После того неприятного просчета разведчица решила — хватит. Не можешь повернуть диалог в свою пользу — не разговаривай. Да и покровительственные разглагольствования атланта ей надоели до тошноты, хотя вначале казались даже милыми и будили ностальгические чувства. А еще ей не нравилось, как этот атлант все время старался оказаться поближе. То немного приобнимет, то погладит по плечу. Тиана не понимала, откуда такие нежности с почти незнакомым человеком, и они ее откровенно раздражали. И он все время отвлекал ее своими разговорами. Герману пришлось столько копать, а она не могла даже сменить его хоть на время, потому что атлант все время что-то спрашивал, да так вежливо, что отказаться отвечать было бы совсем неприлично.

Когда наниматель сообщил, что нужно принести какие-то инструменты, она даже обрадовалась. Проводила его к ликсу, и, почти нарушив правила этикета отказалась идти обратно. Отговорилась какими-то выдуманными делами, а на самом деле просто воспользовалась первым хоть немного благовидным предлогом, чтобы отдохнуть от этой навязчивой, непрерывной беседы, от которой уже мысли путались. Тиана только испытывала легкое сожаление, что не довелось побывать в очередном подземелье пауков, но даже любопытство не заставило девушку изменить решение. Она попросила Германа, не ссориться с этим несносным атлантом и с облегчением сняла скафандр, а вместе с ним связь. Впрочем, Кусто по-прежнему тщательно следил за обоими сталкерами, так что, если что-то произойдет, Тиана была уверена, ликс ее предупредит. Уставшая от общения с атлантом она решила вздремнуть.

— Тиана, в той стороне, куда ушли Герман и Алвин что-то взорвалось! — ворвался в ее размышления встревоженный голос тихохода.

— Что?! — девушка подскочила, как будто ее ложе вдруг превратилось в раскаленную сковородку, и одним движением вскочила в скафандр. Дождаться, пока биоткань обтечет ее было почти невозможно. Тиана натянула шлем и уперлась взглядом в иконки спутников. Значок Алвина светился зеленым, а Герман оставался серым, как и всегда, когда ломалась связь.

— Что случилось?! — рявкнула девушка в динамик, одновременно сигнализируя Кусто, чтобы подлетел поближе к раскопу.

— Все в порядке, я жив, — «обрадовал» ее наниматель.

— А Герман?!

— А, этот ваш дикарь. Нет, ему не повезло, госпожа Тиана. Полагаю, там даже искать нечего. Рвануло так, что и следов не останется. Оу, вы очень кстати появились. Меня немного контузило, к тому же перетаскивать добычу в одиночку слишком далеко.

— Где мой Герман! — закричала Тиана. Каждой фразой атлант будто вколачивал острую иглу ей в голову. Тиана почувствовала, что вот-вот скатится в истерику, и постаралась дышать так, как вычитала в какой-то случайно обнаруженной статье на ноутбуке у Германа.

— Не стоит так расстраиваться из-за какого-то варвара, — наставительно звучало в наушниках. — Вы же сами говорили, что подобрали его совсем недавно на какой-то варварской планете. К слову, вы знали, что в содружестве платят довольно серьезную премию тем, кто обнаружит неизвестную прежде цивилизацию? Так имейте ввиду, что премия, которую дает содружество покажется вам смешной по сравнению с тем, что можем предложить вам мы.

Кусто уже приземлился, и Тиана, не слушая болтовни мерзкого атланта выскочила наружу и уставилась на широкую воронку в том месте, где был раскоп.

— Как это произошло? — ледяным голосом спросила девушка.

— Мы выбирались из шахты. Вдоль ее стенок была взрывчатка. Я предупредил вашего варвара, чтобы он был осторожен. Но вы же знаете — эти дикари обычно понятия не имеют об осторожности и совершенно не могут осознать опасности, если ее не видят! Госпожа Тиана, не стоит так переживать! Вы же сами видели, что это отвратительное, грубое существо, лишенное хоть какого-то такта или почтения к высшим расам. Да, он немного похож на нас, но это совершенно не означает, что он нам ровня! Давайте скорее загрузим добычу, а потом я займусь дополнительными исследованиями.

Тиана молча отвернулась от атланта. Она не собиралась впадать в отчаяние. Не потому что ей было все равно, она просто не верила, что Германа мог погубить какой-то жалкий взрыв. Тот, кто остался жив, будучи пережеванным муравьиной королевой на такие мелкие неприятности и внимания не обратит. Она сама наверняка уже превратилась бы в переломанную груду костей и мяса, смешанную с землей. Но то она, а Германа подобная смерть точно не устроит. Он выберет что-то более эпичное — сам когда-то говорил. Шутил, конечно, но Тиана ему тогда поверила. А то, что связи нет — это просто экранирующий материал местных жителей.

Разведчица переключилась на канал тихохода.

— Кусто, ты сможешь расчистить проход когтем?

— Я попробую. Тиана, ты думаешь, Герман жив?

— Да. Я буду думать, что он жив, пока не увижу тело.

— Я тоже, — довольно согласился Кусто. — Шотландские воины так просто не сдаются.

— Он не шотландский, он русский. Помнишь, он говорил? А русские вообще не сдаются.

— Да, точно, — согласился Кусто. — Только почему тогда он носит юбку?

Прежде, чем вернуться в ликса, девушка переключила канал на атланта:

— Господин Алвин, вам лучше подняться на корабль. Здесь сейчас может быть опасно.

— Но как же добыча?! — возмутился наниматель. — Вы что, собираетесь искать тело? Это глупо и непродуктивно. У него и так отличная могила. Но это ваше дело, однако я не могу позволить, чтобы вы испортили все мои труды.

Тиане было совершенно наплевать на добычу, на инструменты, и на самого нанимателя. Однако спор с этим упертым атлантом мог затянуться, так что девушка лично перетаскала коробки с добычей внутрь Кусто, потом они с ликсом перелетели на прежнее место и высадили атланта вместе с теми приборами, которые он выбрал. Все это не заняло много времени, но девушке казалось, что каждая секунда для Германа может стать последней.

Как только атлант выгрузился, Кусто рванул обратно к заваленной шахте. Теперь можно было не изображать управление кораблем — со своего места наниматель никак не мог видеть, что происходит возле воронки, так что Тиана быстро воспользовавшись конвертором соорудила еще одну лопату, выскочила на поверхность, и стала помогать Кусто. Однако уже через полчаса стало ясно, что таким способом завал не раскопать. Вдвоем с Кусто они провозятся несколько недель — за это время Герман точно пропадет.

— Кусто, мы так и за десять дней не справимся. Герман там просто умрет от голода за это время, — подытожила Тиана. — Ты должен зарыться туда сам.

— А как же конспирация? Помнишь, Герман говорил — конспирация не имеет конца. Мы не можем сегодня прибегать к конспирации, а завтра пренебрегать ею. [1]

— И что? Для того, чтобы соблюсти эту конспирацию, мы должны оставить Германа умирать от голода? — Тиана даже в мыслях не допускала, что напарник может быть уже мертв.

— Сюда Алвин идет, — сказал Кусто. Тиана заранее приготовилась услышать какую-нибудь неуместную глупость, высказанную с пафосным видом. Однако в этот раз наниматель обманул ее ожидания.

— Как вы думаете, госпожа Тиана, не пора ли нам перекусить? — Атлант был бодр, весел и доволен жизнью. — Должен сказать, я не отказался бы оценить кухню родственного народа.

«А ведь хорошая идея! — обрадовалась девушка, — Пусть он ест, я даже составлю ему компанию. Нужно только отвести его куда-нибудь подальше, чтобы не видел. А Кусто пока будет прогрызаться в шахту.

— Вы правы, господин Алвин! — улыбнулась девушка. — Как вы смотрите на то, чтобы устроить пикник на свежем воздухе? Погода просто прекрасная, вы не находите?

Атлант с сомнением обвел взглядом окружающий пейзаж. Как раз сейчас особенно густой клуб дыма вперемежку с вулканическим пеплом накрыл долинку. Назвать погоду прекрасной, мог бы только больной. Однако Тиана знала, с кем разговаривает. Отказаться от такого предложения — значит проявить неуважение. Разведчица не знала, сохранилась ли эта традиция у народа атлантов, но у киннаров приглашение разделить трапезу на природе — это, во-первых, знак высшего доверия, во-вторых — обещание дружбы. Правда, никому из киннаров не пришло бы в голову устраивать такой ритуал в столь негостеприимном месте, но кто станет обращать внимание на такие детали? Герман в свое время, сам того не зная, очень польстил Тиане этим своим шашлыком. Впрочем, ей к тому времени и не пришло бы в голову отказываться от дружбы с бывшим пленником.